« La première fois que l’idée d’une dérive des continents m’est venue à l’esprit, c’était en 1910. Examinant la carte du Globe, je fus subitement frappé par la complémentarité entre le tracé des côtes de part et d’autre de l’Atlantique. Mais, dans un premier temps, je ne m’y arrêtai pas, estimant que de telles dérives de continents étaient invraisemblables. » Alfred Wegener. The Origin of continents and oceans (1915, pour la publication en allemand)
Et comment en est-on arrivé à cette idée-la ?
1-Une théorie unificatrice: la théorie de la tectonique des plaques.
Jusque dans les années 60, on pensait que la Terre était figée depuis sa formation: c’était la théorie du fixisme. En effet, comment imaginer que des continents entiers puissent se déplacer!
Mais on a réussi à montrer que la surface de la Terre est découpée en plaques animées de mouvements: c’est ce que prouve l’activité sismique et volcanique à la frontière des plaques.
Depuis, toute découverte en science de la Terre trouve sa place dans ce que l’on nomme la « théorie de la tectonique des plaques ».
Podcast à écouter: https://www.radiofrance.fr/franceinter/podcasts/sur-les-epaules-de-darwin/la-tectonique-des-plaques-9990579
2-Des preuves du mouvement des plaques
Le mouvement des plaques peut être quantifié par différentes méthodes géologiques comme les alignements volcaniques des points chauds, les données GPS.
Les données GPS donnent une indication sur le mouvement instantané des plaques mesuré grâce aux satellites d’observation. (Voir l’activité ci-dessus)
Les îles volcaniques montrent un accroissement de l’âge des roches lorsque l’on s’éloigne de l’endroit où se situe les dernières éruptions.
Ces îles montrent que les plus âgées ne connaissent plus d’éruption volcanique.
Leurs altitudes diminuent lorsque l’on s’éloigne du dernier point d’éruption.
Ces îles montrent un alignement.
Ces caractéristiques ne peuvent s’expliquer que par l’existence d’un point chaud, fixe, sous la plaque.
Du coup, c’est bien la plaque qui bouge au dessus d’un point chaud qui lui est fixe.
Bilan:
L’ensemble de ces indices géologiques permet d’identifier des zones de divergence, lieu de formation des océans et des zones de convergence, lieu de formation des montagnes sur les continents.
Transition: Le plancher océanique se situe en moyenne à 4000m de profondeur alors que les continents se situent en moyenne à 100m au-dessus du niveau de la mer: comment peut-on expliquer cette différence?
3-Des continents très différents des océans
Les différences d’altitude moyenne entre les continents et les océans s’expliquent par des différences géologique : il existe une croute océanique et une croute continentale.
La croûte continentale (=CC), principalement formée de roches voisines du granite, une roche d’origine magmatique.
La croute océanique (=CO) est formée principalement de gabbro, une roche d’origine magmatique et de basalte.
Ce sont toutes les trois des silicates, roches principalement formées de silice.
Activité: observations microscopiques de granite, basalte et gabbro
Le microscope de géologie est doté d’un dispositif particulier permettant la reconnaissance des minéraux grâce à leurs couleurs: on dit que c’est un microscope polarisant.
Attention, avant son utilisation, il faut faire le « noir » sinon les couleurs ne correspondront pas aux standards internationaux.
Granite et gabbro ont des textures grenues: les minéraux sont visibles à l’œil nu.
Le basalte a une structure microlithique: les minéraux ne sont visibles qu’au microscope.
Basalte et gabbro ont la même composition minéralogique:
- pyroxène,
- feldspath plagioclase
- et olivine.
Le granite est fait de :
- quartz,
- de micas, souvent noir
- et de feldspath d’orthose (rose) ou de plagioclase
La CC est d’une épaisseur plus grande et d’une densité plus faible que la CO.
Tableau de synthèse
| Granite | Gabbro | Basalte | |
| Domaine : océanique ou continental | |||
| Teinte : claire ou sombre | |||
| Densité : chiffre moyenne de classe | |||
| Minéraux : | 1- 2- 3- 4- | 1- 2- 3- 4- | 1- 2- 3- 4 |
| Texture : grenue ou microlithique | |||
| Teneur en fer et en magnésium : forte ou faible | |||
| Teneur en Silicium : forte ou faible |
Schéma du fonctionnement global de la Terre
Conclusion:
Les plaques tectoniques bougent perpétuellement.
Il existe des plaques océaniques, continentales ou mixtes.
Les plaques océaniques et continentales ne sont pas faites des même matériaux.
Ces différences ne peuvent être le fait du hasard.
Elles s’expliquent par des origines différentes des océans et de continents, ce que nous verrons dans les chapitres suivants.
Pour aller plus loin:
http://www.svt-monde.org/IMG/jpg/Carte_des_fonds_Oceaniques.jpg
Podcast à écouter: https://www.radiofrance.fr/franceinter/podcasts/sur-les-epaules-de-darwin/la-tectonique-des-plaques-9990579
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