L’essentiel:
Le terme de biodiversité est utilisé pour désigner la diversité du vivant et sa dynamique aux différentes échelles. Ainsi, il existe des variations entre individus d’une même espèce (= diversité génétique), entre différentes espèces (= diversité spécifique) et entre différents écosystèmes composant la biosphère.
La notion d’espèce, qui joue un grand rôle dans la description de la biodiversité observée, est un concept créé par l’être humain. Il y a deux grandes définitions de l’espèce: la définition biologique (basée sur la reproduction) et la définition typologique (basé sur l’aspect).
Au sein de chaque espèce, la diversité des individus repose sur la variabilité de l’ADN : c’est la diversité génétique. Différents allèles d’un même gène coexistent dans une même population, ils sont issus de mutations qui se sont produites au cours des générations.
La biodiversité change en permanence. Cette évolution est observable sur de courtes échelles de temps, tant au niveau génétique que spécifique. L’étude de la biodiversité du passé par l’examen des fossiles montre que l’état actuel de la biodiversité correspond à une étape de l’histoire du vivant. Ainsi, les organismes vivants actuels ne représentent-ils qu’une infime partie des organismes ayant existé depuis le début de la vie.
Les crises biologiques sont un exemple de modification importante de la biodiversité (extinctions massives suivies de diversification).
De nombreux facteurs, dont l’activité humaine, provoquent des modifications de la biodiversité.
